Girafe de Rotschild (Giraffa camelopardalis Rotschildi)
Cette espèce est surnommée
"Chaussettes blanches" car lorsque l'on y regarde de plus
près, le dessous des genoux est vierge de toutes tâches.
On la confond souvent avec la girafe réticulée. Son
cou est formé de sept vertèbres de 25 à 30
cm chacune.
Le plus haut des mammifères terrestres et le plus lourd
des ruminants, la girafe est indissociable de la savane africaine.
Grâce à son grand cou, la girafe peut brouter à
des niveaux plus élevés que les autres herbivores.
Difficile de passer inaperçue quand on mesure plus de 5
m de haut. De fait, la girafe est fataliste. C'est le mammifère
le plus paisible du continent africain qui vit en parfaite entente
avec les autres herbivores tel que le rhinocéros, l'éléphant,
l'autruche ou le zèbre. Aussi imposante qu'elle puisse
paraître, la girafe est fragile et pourrait bien disparaître
si des mesures efficaces de conservation ne sont pas prises.
Il existe huit sous-espèces de girafes. Elles ne se distinguent
que par les motifs de leur pelage.
Cou de la girafe
Le cou de la girafe
Comme la majorité des mammifères, le cou de la
girafe est formé de sept vertèbres. Mais, la taille
de ces vertèbres, 40 cm chacune, ne se retrouve chez aucun
autre animal.
Les vertèbres représentent à elles seules
près de la moitié de la colonne vertébrale
de l'animal.
Cette hypertrophie des vertèbres cervicales est certainement
le fruit d'une lente adaptation de la girafe à son habitat.
Cherchant sa nourriture dans les plus hautes strates de la végétation,
le cou des premières girafes se serait progressivement
distendu.
Seuls les individus présentant cet avantage morphologique
purent prospérer.
En raison des proportions de son cou, la girafe possède
un système sanguin unique. Le coeur de la girafe pèse
11 kg et fournit une pression sanguine trois fois plus élevée
que celle de l'homme.
Il s'agit en effet de pouvoir irriguer en permanence le cerveau
et donc d'amener le sang en haut d'un long cou de 2 m.
Afin d'éviter la congestion cérébrale,
la girafe dispose à la base du crâne d'un important
réseau de vaisseaux très spongieux, capables de
dériver et ralentir l'afflux de sang.
Ce réseau est appelé « admirable » et
permet à la girafe de se pencher sans problème.
Langue de la girafe
Le plat favori de la girafe sont les feuilles d'acacias. Elles
constituent l'essentiel de son alimentation.
Grâce à sa longue langue musclée qui peut
mesurer jusqu'à 50 cm, elle arrache les feuilles jusqu'à
une hauteur qui peut dépasser 6 m.
L'acacia possède de longues épines. Mais, les
lèvres de la girafe sont garnies de longs poils qui lui
transmettent des informations.
Sa bouche est recouverte de muqueuses très résistantes
et son palais est tapissé de profondes rainures transversales.
Grâce à ce dispositif, la girafe ne craint pas de
mastiquer les épineux.
Les feuilles d'acacias sont gorgées d'eau ce qui permet
à l'animal de limiter ses passages aux points d'eau.
En effet, elle est particulièrement vulnérable quand
elle boit. Ses longues jambes s'enfoncent dans le sol boueux ce
qui limite ses mouvements. De plus, elle est obligée de
s'incliner pour boire et de faire carrément le grand écart.
C'est un moment idéal pour les prédateurs. Un lion
est capable d'abattre une girafe adulte qui dépasse la
tonne quand elle est dans cette position.
De ce fait, elle économise ses réserves et boit
très rapidement, près de 15 litres par gorgée,
souvent en présence d'une autre girafe qui assure la surveillance.
La reproduction
Il n'y a pas de saison de reproduction définie. Les mâles
courtisent en permanence les femelles réceptives.
La mortalité infantile est élevée chez les
girafes. Cette mortalité est compensée par une grande
fécondité et une croissance rapide des petits.
Dès la maturité sexuelle, 3 ans chez les femelles
et 4 ans pour les mâles, une longue période de 20
ans de fertilité commence. Les femelles mettent bas en
moyenne tous les 20 à 23 mois. Les mâles se livrent
à de véritables tournées d'inspection des
femelles de leur territoire. Ces dernières sont en chaleur
tous les 15 jours mais une seule journée seulement ; il
leur faut donc faire vite.
Il semble que le seul moyen dont dispose le mâle pour s'assurer
de la réceptivité d'une femelle soit de recueillir
son urine dans sa bouche. Il analyse alors le liquide et sait
s'il peut poursuivre sa quête.
Après une gestation de 475 jours, un seul petit de 100
kg environ est mis bas.
Ecartant les pattes arrière, maman girafe accouche debout,
si bien que le bébé tombe d'une hauteur de 2 m.
Lorsque le girafeau a 3 ou 4 semaines, sa mère a recours
à une sorte de crèche. Réunis en un même
endroit, les girafeaux jouent et s'alimentent sous la surveillance
d'une ou deux femelles.
Le girafeau est prêt à brouter à l'âge
de six mois environ et sera totalement sevré à un
an.
Vie sociale
La girafe est grégaire et la structure des groupes assez
instable. Femelles, petits et mâles immatures s'associent
en groupes de 5 animaux en moyenne et jusqu'à 20. Les mâles
adultes naviguent d'un groupe à l'autre pour vérifier
la réceptivité des femelles. Les girafes d'un groupe
agissent comme des sentinelles et alertent les autres en cas de
danger. Elles communiquent également par des sons. Leurs
museaux peuvent émettre de puissants souffles sonores,
semblables à des ronflements. Les girafeaux poussent de
petits cris aigus. Le groupe n'a pas de chef. Par contre, les
mâles doivent se faire respecter pour pouvoir s'accoupler.
Dès lors, les affrontements sont fréquents. Les
deux rivaux se mettent face à face, entrelacent leurs cous
et commencer à sa balancer tout en se donnant des coups
d'épaule et de flanc. Têtes et cornes s'entrechoquent
de plus en plus vite dans un sourd fracas. Mais, le combat n'est
jamais mortel.
Caractéristiques de la girafe
La tête des girafes est ornée de deux petites cornes
recouvertes de peau. Elles dépassent rarement 20 cm.
Une girafe peut galoper jusqu'à 60 km/h.
En libert é, la girafe vit de 20 à 30 ans.
Chaque girafe possède sa propre robe aux motifs uniques.
Une girafe ne se couche presque jamais dans la journ ée.
La nuit, elle ne dort jamais profondément plus de 20 mn.
Elle peut rester plusieurs jours sans dormir.
Protection de la girafe
Avec l'arrivée de l'homme blanc sur le continent africain,
des troupeaux entiers ont été abattus pour le simple
plaisir. Au 19e siècle, des massacres intensifs ont provoqué
la quasi-extermination de la girafe.
Aujourd'hui, la girafe est protégée dans la plupart
des pays africains. Mais, le braconnage se poursuit. Seule la
surveillance des réserves peut assurer leur survie.
La girafe pourrait être élevée à des
fins commerciales. Elle tolère la sécheresse et
produit une excellente viande. C'est de plus un animal docile.
C'est pourquoi des projets de fermes d'élevage sont envisagés.
Son lait est buvable et peut-être verrons nous dans quelques
années, les éleveurs africains lever les bras pour
traire leurs girafes domestiques ! Cette hypothèse cocasse,
bien que déplorable pour les amoureux de la faune sauvage,
pourrait contribuer à éviter l'extinction d'un animal
si imposant mais tellement fragile.
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