Le gavial est l'une des plus rares espèces de crocodile
asiatique. Vivant sur les bords des principales rivières
et voies navigables de l'Inde septentrionale et de la Birmanie,
leur nombre a considérablement diminué bien qu'ils
soient officiellement protégés. On les chasse pour
le cuir et ils sont accidentellement tués par des pêcheurs.
L'accroissement du trafic fluvial ainsi que l'agriculture les
ont également désavantagés.
Leur avenir dépend d'une rigoureuse mise en application
de la loi et de l'observation de la réglementation restreignant
le commerce des peaux. Une autre possibilité serait d'établir
des réserves destinées à la reproduction
dans des conditions se rapprochant le plus possible de leur habitat
naturel.
Il existe peu de spécimens vivant en captivité
et, dans la plupart des cas, les conditions n'ont pas été
favorables à la reproduction.
Courant autrefois, il fut décimé par une chasse
intensive, une destruction de son habitat et par la compétition
pour le poisson, qui constituait sa nourriture principale. Au
milieu des années soixante-dix, on estimait sa population
totale à 300 spécimens. Aujourd'hui on évalue
à environ 1 500 le nombre d'individus vivant à l'état
sauvage en Inde, dont 1 000 à Chambal, mais le gavial reste
une espèce menacée d'extinction.
Morphologie
Sa longueur peut atteindre plus de 6 mètres. Il rivalise
avec le crocodile marin.
Il est reconnaissable à ses mâchoires particulièrement
étroites et allongées et à partir de 4 mètres
à sa protubérance spongieuse sous le museau et dont
la longueur peut atteindre jusqu'à six fois la largeur.
Il a 29 dents de chaque côté de la mâchoire
supérieure et 26 dents de chaque côté de la
machoire inférieure.
II porte des plaques osseuses sur les côtés de
la nuque et du dos.
Moeurs
Le gavial du Gange est le plus aquatique de tous les crocodiliens,
et ne semble pas capable de marcher comme le font les autres membres
du groupe lorsqu'ils sortent de l'eau.
Reproduction
La femelle arrive à maturité sexuelle lorsqu'elle
atteint 3 m de longueur et a dix à quinze ans.
À l'époque des amours, de violentes bagarres éclatent
fréquemment entre gavials mâles. Puis les couples
se forment et gagnent les berges des fleuves. La femelle pond
dans le sable une cinquantaine d'oeufs dont elle se désintéresse
aussitôt.
Elle nidifie pendant la saison sèche en creusant des
trous dans des bancs de sable profonds situés le long des
berges des cours d'eau. Parmi tous les crocodiliens, c'est elle
qui pond les oeufs les plus gros. Elle n'aide pas les petits lors
de l'éclosion, et ne les transporte pas dans l'eau qui,
pourtant, leur procurerait la sécurité. Ce manque
de sollicitude est probablement dû à la conformation
de son museau, trop effilé et fragile; en revanche, on
a observé qu'elle donnait des soins postnataux à
sa progéniture.
A l'éclosion les jeunes mesurent environ 35 cm de long.
Habitat
Le fleuve Gange et rivières.
Alimentation
Poissons de rivière
Prédateurs
L'homme. Si le gavial du Gange est un animal sacré, que
l'on nourrit même près de certains temples, on le
chasse de plus en plus aujourd'hui en raison de la qualité
de sa peau, très recherchée par les maroquiniers.
Il est, de ce fait, en voie de disparition.
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